和達(dá)摩院一樣，“平頭哥”目標(biāo)也是最終獨(dú)立化運(yùn)作

2014年的時(shí)候，馬云就開始想：要不要做芯片，如果要做的話該怎么做。

這個(gè)情景類似谷歌在2011年的抉擇。那時(shí)候，谷歌開始認(rèn)真考慮使用深度學(xué)習(xí)，因?yàn)樯疃壬窠?jīng)網(wǎng)絡(luò)需要消耗大量計(jì)算資源，如果每位用戶每天使用3分鐘谷歌提供的基于深度學(xué)習(xí)語音識(shí)別模型的語音搜索服務(wù)，谷歌就必須把現(xiàn)有的數(shù)據(jù)中心擴(kuò)大兩倍。因此他們需要更強(qiáng)大、更高效，而且更適合加速谷歌深度學(xué)習(xí)任務(wù)的芯片。

后來的故事大家都知道了。2016年，谷歌自研芯片TPU問世，這款張量處理器專門針對谷歌內(nèi)部深度學(xué)習(xí)計(jì)算任務(wù)加速，到今年推出第三代TPU時(shí)，在特定領(lǐng)域加速深度學(xué)習(xí)的性能已經(jīng)超越了當(dāng)時(shí)最好的GPU。

TPU不會(huì)對外銷售，與谷歌的TensorFlow綁定，并且通過谷歌云對外開放，只有谷歌云的用戶才能享受到TPU加速的好處，這進(jìn)一步又推進(jìn)了云業(yè)務(wù)，可謂一舉兩得。

但阿里巴巴與谷歌不同，阿里更進(jìn)一步，正式成立獨(dú)立的芯片公司。

馬云此前曾表示，物聯(lián)網(wǎng)時(shí)代即將到來，人們需要更便宜、更有效、更有包容性和更安全的芯片。

和達(dá)摩院一樣，平頭哥的目標(biāo)也是最終獨(dú)立化運(yùn)作，在前期由阿里巴巴集團(tuán)給予足夠的投入和支持，運(yùn)行數(shù)年后形成盈利能力，最終成長為一家自負(fù)盈虧的企業(yè)。

達(dá)摩院芯片技術(shù)部負(fù)責(zé)人驕旸告訴新智元，選擇哪個(gè)業(yè)務(wù)場景，做什么定制化芯片，以及后期如何做有針對性的優(yōu)化，是到目前為止阿里芯片團(tuán)隊(duì)經(jīng)歷的最艱難的環(huán)節(jié)之一。

第一代Ali－NPU針對圖像、視頻任務(wù)加速，負(fù)責(zé)推理。

“如果用一個(gè)詞來形容這款芯片，”驕旸告訴新智元：“我會(huì)用’敏捷’，一是這款芯片本身速度快，二是從開始構(gòu)思到現(xiàn)在，我們在大約半年的時(shí)間內(nèi)完成了架構(gòu)設(shè)計(jì)到前端布局�！�

驕旸說，最開始來還不了解阿里業(yè)務(wù)時(shí)，他們以為要做一款類似谷歌TPU的芯片。后來，“從傳統(tǒng)電商、云計(jì)算到物流貨運(yùn)，阿里業(yè)務(wù)的廣度和深度非常驚人�！彬湑D說。這讓做芯片架構(gòu)師的他們很是興奮，而面對一個(gè)如此廣闊的業(yè)務(wù)場景，要設(shè)計(jì)與之相匹配的硬件架構(gòu)，是機(jī)會(huì)，也是挑戰(zhàn)。

通過全面深入的內(nèi)部調(diào)研，他們決定從圖像、視頻處理加速做起，是因?yàn)榘⒗飪?nèi)部業(yè)務(wù)需求，也是由于在云端，數(shù)據(jù)中心，在智慧城市，檢測和處理視頻，在端側(cè)，車載輔助駕駛系統(tǒng)、以及今后的自動(dòng)駕駛系統(tǒng)，從算法的角度說，上述業(yè)務(wù)在本質(zhì)上都是相似的。

“谷歌自研TPU，也是為了加速他們自己的深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)任務(wù)，這只有通過內(nèi)部研發(fā)，了解業(yè)務(wù)的真實(shí)需求才能實(shí)現(xiàn)�！彬湑D說：“阿里的第一代Ali－NPU也一樣�！�

驕旸表示，這款A(yù)I芯片預(yù)計(jì)明年下半年面世，首批芯片將應(yīng)用在阿里數(shù)據(jù)中心、城市大腦和自動(dòng)駕駛等云端數(shù)據(jù)場景。未來，將通過阿里云對外開放，使語音識(shí)別、圖像識(shí)別等AI能力可以在云端使用。

在模擬驗(yàn)證測試中，這款芯片的原型讓鋪設(shè)阿里城市大腦的硬件成本節(jié)約了35％。

今年4月，阿里巴巴全資收購中天微，中天微是中國大陸唯一擁有自主嵌入式CPU IP Core公司。當(dāng)前，基于中天微CPU IP核的SoC芯片累計(jì)出貨量已突破8億顆。

全資收購中天微，只是阿里整個(gè)芯片布局上的一個(gè)節(jié)點(diǎn)。實(shí)際上，馬云從更早的時(shí)候就開始關(guān)注中天微，包括后來對寒武紀(jì)、深鑒科技等AI芯片創(chuàng)業(yè)公司的投資，都屬于阿里的芯片產(chǎn)業(yè)戰(zhàn)略布局。

芯片是計(jì)算力的核心，而計(jì)算力則是所有人工智能應(yīng)用的基礎(chǔ)。

脈絡(luò)梳理下來，阿里在芯片流片之前，就已經(jīng)找對了應(yīng)用的場景，并且已經(jīng)對國內(nèi)AI芯片明星獨(dú)角獸企業(yè)投資，站住了AI底層算力的賽道，下一步，如何該考慮如何構(gòu)建起阿里芯片的龐大生態(tài)。

芯片：馬云退休前留下的“最寶貴”財(cái)產(chǎn)之一

阿里投資了寒武紀(jì)、深鑒等AI芯片公司，為何Ali－NPU還要全部自研？

驕旸表示，只有自己內(nèi)部的人，才真正懂得內(nèi)部業(yè)務(wù)的需求，從而設(shè)計(jì)并提供針對每項(xiàng)不同業(yè)務(wù)都能達(dá)到性能功耗比最優(yōu)的硬件。

另一方面，與阿里內(nèi)部強(qiáng)大的算法部門合作，也成為芯片團(tuán)隊(duì)獨(dú)特的優(yōu)勢，讓他們對阿里各個(gè)專用領(lǐng)域算法的發(fā)展有深刻的理解。做芯片，一般需要提前3～5年規(guī)劃，制作出來，要能夠滿足3年后的算法和應(yīng)用需求。因此，在AI算法和模型快速迭代變化的當(dāng)下，對算法趨勢和工具鏈發(fā)展的預(yù)判就顯得尤為重要。

至于“平頭哥”的使命，也并非是聚焦簡單的產(chǎn)品層面，更是一種寶藏。

2017年，達(dá)摩院橫空出世，馬云說達(dá)摩院是比阿里更寶貴的資產(chǎn)，“要活得比阿里更長”，超過“102年”。

在提到公司壽命的時(shí)候，馬云總是愛用“102”這個(gè)這個(gè)數(shù)字——阿里成立于1999年，102年后，恰好2101年，這樣就跨越了3個(gè)世紀(jì)的時(shí)間。

2018年9月10日教師節(jié)，馬云宣布將在2019年的教師節(jié)卸任阿里巴巴董事局主席一職。在正式退休前，馬云已經(jīng)為阿里埋下了幾個(gè)重要寶藏：公益、阿里云、達(dá)摩院，再加上現(xiàn)如今的芯片。

自己做芯片研發(fā)，才能夠讓阿里從算法（Alogrithm）、大數(shù)據(jù)（Big data）到計(jì)算力（Compute），再到專用領(lǐng)域知識(shí)（Domain knowledge）和生態(tài)（Ecosystem），徹底實(shí)現(xiàn)“ABCDE”的閉環(huán)。

相比其他“ABC”的公司，從底層基礎(chǔ)硬件到最終的應(yīng)用，阿里生態(tài)能形成一套完整的自循環(huán)，既不會(huì)受制于人，還能隨時(shí)向外擴(kuò)展業(yè)務(wù)，展望102年。