第四范式成為了近段時間風(fēng)頭最盛的AI公司。這家一直被認為是堅持技術(shù)研發(fā)的 AI企業(yè),正在被打上中國AI領(lǐng)域“領(lǐng)頭羊”的標簽。

剛剛過去的10月12日,2021中國設(shè)計智造大獎(簡稱“DIA”)頒獎典禮上揭曉了角逐最高獎項的30件獲獎作品。第四范式疫情仿真推演系統(tǒng)從來自全球35個國家和地區(qū)的7815件參賽作品中脫穎而出,獲得2021中國設(shè)計智造大獎銀獎。

DIA獎是由中國美術(shù)學(xué)院主辦,被稱為中國本土工業(yè)設(shè)計界的“奧斯卡”。繼獲得IF、紅點、IDEA等國際大獎后再獲殊榮,體現(xiàn)了第四范式在軟件界面設(shè)計上的強大能力。

另外,此前舉辦的“2021 OSCAR開源產(chǎn)業(yè)大會”上,第四范式榮獲“OSCAR尖峰開源案例”雙料大獎——開源機器學(xué)習(xí)數(shù)據(jù)庫OpenMLDB斬獲“開源社區(qū)及開源項目”獎項,第四范式基礎(chǔ)架構(gòu)負責(zé)人鄭曌作為OpenMLDB等開源項目發(fā)起人成功當選“開源人物”。

OSCAR開源產(chǎn)業(yè)大會由中國信息通信研究院主辦,帶有國家部委背景,在AI領(lǐng)域的權(quán)威性可見一斑。會上,中國信通院還正式成立通信行業(yè)、科技制造兩大開源社區(qū),并組建可信開源社區(qū)共同體,聚合開源社區(qū)、企業(yè)、行業(yè)的力量,共同推進開源技術(shù)在中國千行百業(yè)的持續(xù)落地。

這也意味著,第四范式的相應(yīng)開源學(xué)習(xí)數(shù)據(jù)庫,有望成為很多中國AI企業(yè)做技術(shù)的基礎(chǔ)工具。而這也正是第四范式的創(chuàng)始人戴文淵想要的:打造一個給AI公司做AI后臺的技術(shù)公司。

欲戴王冠,必承其重。在技術(shù)領(lǐng)域的成就背后,第四范式和戴文淵也面臨著商業(yè)變現(xiàn)的考驗:2018-2021上半年,第四范式三年半累積虧損30億元。關(guān)鍵,管理團隊在招股書中明示,這家公司可能無法實現(xiàn)或隨后維持盈利。

看似具備強大的技術(shù)實力,為什么盈利維艱?第四范式的AI困局在哪里?

01 偏執(zhí)的創(chuàng)始人

接觸過戴文淵的人都認為,這是一個技術(shù)天才,同時也是個偏執(zhí)狂。

戴文淵是一位年僅38歲的天才科學(xué)家,曾獲得ACM國際大學(xué)生程序設(shè)計競賽世界冠軍。作為彼時在數(shù)學(xué)和計算機領(lǐng)域都頗有建樹的年輕學(xué)子,戴文淵因為國際大賽和相應(yīng)溝通的機會結(jié)識了AI領(lǐng)域的頂尖華人學(xué)者——計算機系教授、華人界首位國際AI協(xié)會院士楊強,并最終成為楊強的學(xué)生,開始在AI領(lǐng)域苦讀。

后來,學(xué)有所成的戴文淵走上了創(chuàng)業(yè)的道路,他認為當時所有的AI企業(yè)做的都不是正途,需要有一個為AI企業(yè)提供基礎(chǔ)服務(wù)的平臺。舍我其誰,2015年,戴文淵創(chuàng)立了第四范式,開始了AI領(lǐng)域設(shè)計應(yīng)用的探索。

所謂第四范式,其實是在AI領(lǐng)域的一個專有名詞。

對于AI來說,技術(shù)實現(xiàn)的核心或者說第一步,就是把人類的自然語言轉(zhuǎn)換成計算機可以理解的數(shù)字語言。這個過程被稱作自然語言處理(NLP,Natural Language Processing) ,這是研究人與計算機交互的語言問題的一門學(xué)科。

進入AI技術(shù)領(lǐng)域之后,NLP迅速發(fā)展成為四個階段,被稱為四個范式:非神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)時代的完全監(jiān)督學(xué)習(xí)、基于神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的完全監(jiān)督學(xué)習(xí)、預(yù)訓(xùn)練,精調(diào)范式以及第四個預(yù)訓(xùn)練、提示與預(yù)測范式。

很多AI專家預(yù)計,如果AI系統(tǒng)能實現(xiàn)第四個范式,很可能就能從根本上理解人類語言和提供的需求,并做出自己的判斷。如果這個技術(shù)能實現(xiàn),就意味著AI領(lǐng)域有了一個跨時代的突破。

戴文淵給自己的公司起這個名字,其對公司發(fā)展的期許不難發(fā)現(xiàn)。而且他對公司技術(shù)方向的堅持,也在這個名稱之下若隱若現(xiàn)。

一開始戴文淵想一步到位,給所有的AI公司設(shè)計相應(yīng)的工具產(chǎn)品。結(jié)果,因為技術(shù)的不成熟以及外界環(huán)境的影響,最終花了一年多的時間,整個項目無疾而終。

但他并不甘心,2016年7月,在自己研究成果的基礎(chǔ)上,戴文淵帶領(lǐng)團隊做出了一個號稱是劃時代的學(xué)習(xí)系統(tǒng)——先知,這是一個能讓非專業(yè)人士使用的機器學(xué)習(xí)平臺。用戴文淵的話說,就是一個完全不懂技術(shù)的小白,通過運用此數(shù)據(jù)架構(gòu)平臺,大概經(jīng)歷2周的時間,就可以成為一個AI專家。

之后很長一段時間,戴文淵都在國內(nèi)不遺余力的推廣這一學(xué)習(xí)系統(tǒng)。問題是,就在2017年前后,國內(nèi)幾大AI技術(shù)公司陸續(xù)組建團隊,他們需要上手就能操作的 AI技術(shù)專家,而不是一個還需要不斷學(xué)習(xí)的新人。

雖然第四范式的先知系統(tǒng)在AI界獲取了無數(shù)贊譽,但應(yīng)用的場景十分有限,這讓戴文淵十分苦惱。

02 理想與現(xiàn)實

活下去才有希望。2018年,戴文淵的第四范式經(jīng)歷了一次涅槃重生,被現(xiàn)實毒打過的技術(shù)天才開始選擇先生存下去。

于是第四范式進入市場,開始跟其他的企業(yè)搶奪起行業(yè)領(lǐng)先企業(yè)的內(nèi)部決策系統(tǒng)訂單。由于相應(yīng)的技術(shù)積累和技術(shù)團隊的能力強大,第四范式反而在這個領(lǐng)域如魚得水。

據(jù)灼識咨詢報告顯示,2020年,中國決策類人工智能市場的支出規(guī)達到268億元,預(yù)計2025年將增長至1847億元,年均復(fù)合增長率為47．1%;高于視覺類、語音類和機器人的年復(fù)合增長率預(yù)期,后三者分別為36．4%、33．2%和23．8%。

決策類AI垂直細分市場雖是增長藍海,但潛力市場的競爭同樣激烈。據(jù)灼識諮詢報告,若以2020年收入計,第四范式以18．1%市場份額成為國內(nèi)最大的決策類AI提供商;但其面臨綜合型互聯(lián)網(wǎng)公司的競爭。

實際上戴文淵給第四范式選擇的這條路,看起來確實非常不錯。

因為很多有建設(shè)管理決策平臺需求的大型企業(yè),之前做的很多子系統(tǒng)確實需要這種平臺類的決策應(yīng)用去統(tǒng)合,單純?nèi)プ鯝I的子目錄和技術(shù)的研發(fā),得不償失。

況且很多數(shù)據(jù)系統(tǒng)的壁壘也沒有被打通,再加上大型企業(yè)已有的系統(tǒng)阻礙新的核心平臺的落地是一個常識,這就讓從底層研發(fā)改變所有技術(shù)模塊的第四范式,找到了切入這個市場的機會。

從當前第四范式提供的產(chǎn)品功能來看,整個技術(shù)解決方案可以用于銀行提高反欺詐識別準確率,以及幫助零售商預(yù)測銷量制定精準營銷策略,還能讓制造商提升質(zhì)量控制水平。另外,這個平臺能幫助能源公司進行設(shè)備異常檢測和故障預(yù)警。

因此,公司客戶覆蓋金融、零售、制造、能源電力、電信及醫(yī)療等行業(yè),包括工商銀行、國家電網(wǎng)、中石油、中石化等大型企業(yè)。

不得不說戴文淵和第四范式相應(yīng)的技術(shù)實力很不錯。短短幾年之間,他們就從沒有客戶進展到核心幾十個客戶的規(guī)模,而很多大型客戶在使用過他們的系統(tǒng)之后,對他們發(fā)展和技術(shù)實力表示認可,甚至成為了他們的股東。

2020年底,第四范式的相應(yīng)估值就達到了約20億美元。到了2021年上半年,第四范式完成了7億美元的D輪融資,這也是最近1年多AI領(lǐng)域最大規(guī)模的單筆融資。

而在2018年的早期投資中,第四范式獲得了中國工商銀行、中國農(nóng)業(yè)銀行、中國銀行、中國建設(shè)銀行、交通銀行、中信銀行等國有商業(yè)銀行的共同投資。

可謂是把客戶最終變成了股東。

實際上,在上市之前,第四范式共完成了11輪融資,最早一筆是2016年李開復(fù)投入的。5年以來融資的路程可以看出,第四范式早已成為投資者心目中的優(yōu)質(zhì)資產(chǎn)。

這也是第四范式走到今天,并竭力申請上市的底氣。