作為Siri的核心技術(shù)支持,Nuance大概也沒想到會衰落的這么快。

最近“剁手”頻頻的微軟公司又有了新動向。

據(jù)外媒最新消息,微軟宣布以每股56美元的價格收購語音識別巨頭Nuance,交易價值達(dá)197億美元。

和蘋果Siri同出一源的Nuance,堪稱是語音識別行業(yè)近數(shù)十年來的龍頭。這家從斯坦福大學(xué)國際研究院中走出的巨頭,于1994年脫離斯坦福大學(xué)的SRI語音技術(shù)與研究實驗室(Speech Technology and Research Laboratory,STAR Lab,Siri最早也誕生于此)并單獨成立公司,于2000年4月在美國納斯達(dá)克上市。

作為全球最大的語音識別公司,Nuance旗下?lián)碛?000+名員工。依據(jù)上周五美股45．58美元的收盤價計算,目前Nuance的市值約在130億美元左右。

本次對Nuance的收購,成為微軟公司有史以來金額第二大的收購行為。

不過,如果單看語音識別業(yè)務(wù),微軟語音識別團(tuán)隊在黃學(xué)東院士的帶領(lǐng)下,已經(jīng)在技術(shù)研發(fā)和市場份額方面都有了一定的成就。既如此,為什么還要投入如此大手筆在Nuance上呢?

買買買,投資就是最好的布局

強勢的全資收購,向來是微軟這家老牌巨頭的一貫作風(fēng)。

對于微軟來說,想進(jìn)入某一行業(yè)或者想讓自己已有的業(yè)務(wù)再上一層,最好的辦法很明顯不是從零做起,而是收購該行業(yè)中的領(lǐng)跑者。如果花錢就能解決問題,何樂而不為呢?

近年來,微軟在游戲、社交和云計算等方面的一系列動作,充分證明了微軟渴望通過收購,來給對手施加壓力和建立自己的優(yōu)勢。

例如,2020 年 9 月,微軟以 75 億美元收購了游戲開發(fā)商 Bethesda Softwork(B 社)的母公司 ZeniMax Media,這幫助微軟拿下了《上古卷軸》、《輻射》等經(jīng)典游戲IP,從而坐擁了全球RPG游戲市場的半壁江山,微軟旗下的Xbox的游戲內(nèi)容庫也由此迎來重要補強。須知有好游戲的地方從來不缺玩家,給索尼等老對手帶來了很強的壓力;

2019年6月,同樣是75億美元,微軟把全球最大的開發(fā)者社區(qū)GitHub攬入懷中,將2400萬開發(fā)人員引導(dǎo)到微軟開發(fā)環(huán)境中。而這將對谷歌、亞馬遜等科技巨頭帶來長期隱患;

今年3月,微軟又與視頻游戲聊天社區(qū)Discord傳出緋聞,傳聞微軟想以100億美元的天價收購后者,如果真能成行,將達(dá)成全球最大的泛游戲行業(yè)收購案,也將是微軟在游戲產(chǎn)業(yè)中稱霸一方的重要拼圖。

而去年,在中美關(guān)系摩擦期間,微軟還想“趁火打劫”地拿下TikTok的美國業(yè)務(wù),在短視頻與社交方面繼續(xù)補強。

收購了Nuance,微軟又想干什么呢?

巨頭陰影下的Nuance:幾度風(fēng)光,幾度掙扎

2011年,搭載著全球首款智能語音助手Siri的iPhone 4s,一經(jīng)推出就吸引了全球的目光,幾乎翻倍的強力銷售數(shù)據(jù)背后,是Siri的重要貢獻(xiàn)。

數(shù)據(jù)來源:彭博,國泰君安證券研究

而這一年,為Siri提供核心技術(shù)支持的Nuance,也正是春風(fēng)得意。有統(tǒng)計稱,全球超過80%的語音識別都使用過Nuance識別引擎技術(shù),多個科技巨頭如蘋果、三星、諾基亞等都曾用過Nuance的語音技術(shù)解決方案。Nuance的技術(shù)可以支持世界上50種語言,曾坐擁近20億用戶,可謂一時風(fēng)光無兩。

不過,如日中天,便是西墜之時。

Siri的成功進(jìn)一步引起了各個科技巨頭的注意,語音識別對手機(jī)、智能硬件、AI等業(yè)務(wù)的重要性日益突出。由此,各個巨頭接連入局語音識別賽道,并為此大量收購相關(guān)企業(yè)、挖角人才和增大科研費用。這一大環(huán)境下,Nuance的優(yōu)勢消失殆盡,在智能語音市場中的份額逐年下滑。

數(shù)據(jù)來源:IBISWorld,國泰君安證券研究

但是,Nuance并沒有因為多方面的不利因素而放棄努力。近年來Nuance力出一孔,聚焦于醫(yī)療應(yīng)用場景,試圖建立創(chuàng)新優(yōu)勢。對其它業(yè)務(wù)進(jìn)行了剝離或放棄,例如剝離汽車人工智能開發(fā)部門使其獨立運作,賣出成像部門,力圖通過“做減法”來取得破局。

而這份專注如今似乎將迎來回報。

重金收購Nuance,微軟究竟看中了啥?

有分析人士指出,對Nuance的收購或許意味著微軟將在醫(yī)療保健的人工智能領(lǐng)域押下重注。

的確,在本次收購傳聞之前,Nuance與微軟的合作就已經(jīng)開始了。2019年,Nuance和微軟宣布建立戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系,開始了在醫(yī)療方向的人工智能合作。

有消息稱,在遠(yuǎn)程醫(yī)療領(lǐng)域,微軟團(tuán)隊目前正在使用Nuance的轉(zhuǎn)錄產(chǎn)品。外媒高級分析師Anurag Rana認(rèn)為,如果交易達(dá)成,可以幫助微軟加速其醫(yī)療保健行業(yè)的數(shù)字化。這對于志在開拓醫(yī)療市場的微軟來說,無疑有著巨大的吸引力。

不過鎂客網(wǎng)認(rèn)為,除了Nuance本身在醫(yī)療領(lǐng)域的能力,其剝離出去并獨立上市的汽車人工智能部門(現(xiàn)名為Cerence)也是本次收購的動力之一。

Cerence,2019年10月正式從Nuance被分拆出去,成為了一家獨立的上市公司。憑借Nuance多年來在語音識別方面的技術(shù)積累,Cenrence在對汽車的人工智能技術(shù)支持方面獲得了不小的成功。

據(jù)海通證券研究所統(tǒng)計,目前Cerence以超過70種語言為當(dāng)今接近3．25億輛在道路上行駛的汽車提供技術(shù)支持,合作伙伴包括特斯拉、奧迪、寶馬、豐田、吉利、上汽、福特、通用等幾乎全部的主流汽車制造商。

據(jù)天風(fēng)證券研究所統(tǒng)計,帶有Cerence車載軟件的汽車全球占比持續(xù)領(lǐng)先,維持在54%左右,合同簽訂時長高達(dá)6年。在中國市場中,只有科大訊飛能和Cerence一決高下。

目前,全球科技巨頭紛紛布局智能汽車行業(yè)。通過對Nuance的收購,不禁讓人聯(lián)想,未來微軟與Cerence公司亦會產(chǎn)生關(guān)聯(lián)與合作�；蛟S,這是微軟在汽車行業(yè)的一次隱秘“落子”。

作者:毛毛