人工智能融資潮背后:各懷心事的阿里巴巴和創(chuàng)業(yè)公司們
人工智能正成為全球性話題,國(guó)內(nèi)的 AI爭(zhēng)奪戰(zhàn)也正愈演愈烈。中科院背景的AI芯片領(lǐng)域“獨(dú)角獸”寒武紀(jì)宣布,已完成數(shù)億美元的B輪融資,B輪投后整體估值達(dá)25億美元,領(lǐng)跑全球智能芯片創(chuàng)業(yè)公司。寒武紀(jì)此輪融資中,原股東阿里巴巴繼續(xù)跟投,并出現(xiàn)TCL等“大咖”新股東。
值得關(guān)注的是,商湯科技、深醒科技、依圖科技等AI公司近期也完成了新一輪融資,融資金額介于數(shù)億元人民幣至數(shù)億美元之間。
市調(diào)機(jī)構(gòu)Forrester估算,2017年全球人工智能的投資金額同比增長(zhǎng)更是達(dá)300%以上。未來(lái)數(shù)年,該領(lǐng)域的投資仍將保持爆發(fā)式的增長(zhǎng)態(tài)勢(shì),包括中國(guó)在內(nèi)。
中國(guó)在2012年-2017年的AI投資金額約達(dá)1314億元,與美國(guó)相當(dāng)。不過(guò),中國(guó)在這一領(lǐng)域的投資呈后發(fā)趕超態(tài)勢(shì),無(wú)論投資額還是投資增速已開始明顯超越美國(guó):2017年,中國(guó)在人工智能領(lǐng)域的投資總額高達(dá)582億元,較2016年上升65.3%,投資額及其增長(zhǎng)率均領(lǐng)先美國(guó)。
阿里巴巴的人工智能版圖
而在這個(gè)領(lǐng)域里面,你們會(huì)發(fā)現(xiàn)似乎都有阿里巴巴的身影。
譬如商湯科技已經(jīng)成為阿里巴巴智慧城市項(xiàng)目的主要合作伙伴。前者主要在智能監(jiān)控、智能交通、城市管理上為阿里巴巴提供技術(shù)支持,并在此基礎(chǔ)上形成大的產(chǎn)品矩陣。同時(shí),商湯科技會(huì)將自己的深度學(xué)習(xí)技術(shù)形成一個(gè)技術(shù)框架提供給有需求的城市。
除此之外,阿里巴巴全資收購(gòu)了杭州中天微系統(tǒng)有限公司,也陸續(xù)投資過(guò)寒武紀(jì)、Barefoot Networks、深鑒、耐能(Kneron)、翱捷科技(ASR)等芯片企業(yè)。投資人工智能初創(chuàng)企業(yè),在阿里巴巴內(nèi)部被賦予一定的戰(zhàn)略意味。
至于阿里巴巴本身,僅與人工智能技術(shù)相關(guān)的大動(dòng)作就有5次:iDST、阿里人工智能實(shí)驗(yàn)室、NASA計(jì)劃、阿里云參與搭建的“工業(yè)大數(shù)據(jù)應(yīng)用技術(shù)國(guó)家工程實(shí)驗(yàn)室”、阿里云與清華北大一起搭建的大數(shù)據(jù)系統(tǒng)軟件國(guó)家工程實(shí)驗(yàn)室,可以說(shuō)“由內(nèi)而外”,阿里對(duì)于人工智能的布局既深又廣。
可以發(fā)現(xiàn),阿里巴巴在人工智能領(lǐng)域進(jìn)行投資布局的目的非常明顯:通過(guò)投資該領(lǐng)域中不同方向的公司,構(gòu)筑出人工智能的整體生態(tài),包括技術(shù)、芯片等層面。通過(guò)這個(gè)生態(tài),阿里巴巴得以用一個(gè)更加快速的模式獲得自己所需要的前沿技術(shù),從而避免了長(zhǎng)期投入所帶來(lái)的時(shí)間成本。
激進(jìn)投資的背后
有投資人如此形容阿里巴巴在人工智能領(lǐng)域的投資策略:“激進(jìn)、看不懂”。在投資人眼中,阿里巴巴的業(yè)務(wù)所需要的技術(shù),似乎并不需要通過(guò)如此大規(guī)模的投資來(lái)實(shí)現(xiàn)。先后投資曠視科技和商湯科技,看起來(lái)很像是一次重復(fù)操作。
但這可以被看作是阿里巴巴在人工智能領(lǐng)域的“占坑”行為,當(dāng)自身的投入比較少時(shí),通過(guò)外部投資卡位或許是唯一可行的選擇。
一直以來(lái),阿里巴巴在人工智能,尤其是視覺識(shí)別方面的研究成果并不算突出。在2015年-2017年這三年中,阿里巴巴在CVPR(國(guó)際計(jì)算機(jī)視覺與模式識(shí)別會(huì)議)以及ICCV(國(guó)際計(jì)算機(jī)視覺大會(huì))兩大視覺識(shí)別領(lǐng)域的國(guó)際級(jí)學(xué)術(shù)會(huì)議上,合計(jì)只發(fā)布了8篇論文,少于騰訊的21篇和百度的18篇,距離商湯科技等專注于這一領(lǐng)域的企業(yè)更是有著較大的差距。
對(duì)于商湯科技而言,選擇接受阿里巴巴的投資,除了“站隊(duì)”之外,自身的發(fā)展是更加重要的考量因素。因?yàn),即便是?xì)分領(lǐng)域的初創(chuàng)企業(yè)可憑借專注度獲得先發(fā)優(yōu)勢(shì),但大企業(yè)經(jīng)過(guò)一定時(shí)間的積累,后來(lái)居上并不困難。
一名微軟內(nèi)部人士提出,對(duì)于體量較小的初創(chuàng)技術(shù)企業(yè)而言,如何盡快將技術(shù)落地,轉(zhuǎn)化為商業(yè)價(jià)值,從而使自身能夠持續(xù)向前發(fā)展,是比獲得融資更為重要的事情。
對(duì)于現(xiàn)在的商湯科技而言,已經(jīng)很難遠(yuǎn)離資本漩渦,所能做的便是順著流動(dòng)的潮水繼續(xù)發(fā)展,同時(shí)避免成為巨頭的木偶。

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