據(jù)寒武紀(jì)7月29日下午公告,公司股東寧波瀚高投資合伙企業(yè)(以下簡(jiǎn)稱寧波瀚高)擬通過(guò)集中競(jìng)價(jià)、大宗交易的方式減持寒武紀(jì)股份,數(shù)量合計(jì)不超過(guò)11,193,129股,即不超過(guò)公司總股本的2．80%。

寧波瀚高稱減持寒武紀(jì)股票是自身資金需求,但無(wú)論如何對(duì)寒武紀(jì)來(lái)說(shuō)都不是一個(gè)好消息。結(jié)合寒武紀(jì)近來(lái)面臨的一些難關(guān),比如持續(xù)虧損、投入增加、競(jìng)爭(zhēng)殘酷等等,或許意味著寒武紀(jì)可能要進(jìn)入一段較長(zhǎng)時(shí)期的“寒冬”。

后疫情時(shí)代雪上加霜,AI芯片的故事越發(fā)難講?

今年4月份,據(jù)SEMIWIKI 報(bào)道稱,美國(guó)硅谷的AI芯片明星創(chuàng)企Wave Computing完成破產(chǎn)重組,更名MIPS。這家曾被譽(yù)為全球最有前途的AI公司之一的明星企業(yè),在去年4月份申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)后,最終以改名的方式黯然收?qǐng)觥?/p>

悲觀論者曾在Wave Computing申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)后預(yù)言:未來(lái)獨(dú)立的AI芯片公司都將走向消亡。這樣的言論雖過(guò)于悲觀,但并非沒(méi)有道理。

從軟件和硬件的關(guān)系來(lái)看,芯片的生產(chǎn)制造是硬件產(chǎn)業(yè),而AI芯片企業(yè)的業(yè)務(wù)是研發(fā)基于芯片的軟件。也就是說(shuō),軟件對(duì)硬件有著天然的依賴關(guān)系。那么寒武紀(jì)們也會(huì)對(duì)硬件企業(yè)比如手機(jī)、汽車、智能家居等硬件廠商產(chǎn)生天然的依賴。

目前全球的疫情仍在持續(xù),導(dǎo)致全球范圍內(nèi)的多個(gè)產(chǎn)業(yè)面臨嚴(yán)重的“缺芯”,這種缺是硬件產(chǎn)能的缺口,需要建生產(chǎn)線才能解決。據(jù)華爾街日?qǐng)?bào)7月23日?qǐng)?bào)道,英特爾公司首席執(zhí)行官基辛格認(rèn)為,全球芯片短缺問(wèn)題可能延續(xù)至2023年。

在這段漫長(zhǎng)的時(shí)間里,如果芯片硬件的供應(yīng)尚不能滿足需求,軟件的性能提升意義就不大。寒武紀(jì)作為“AI芯片第一股”,縱然其軟件層面的技術(shù)實(shí)力毋庸置疑,但AI技術(shù)目前的處境類似于奢侈品,在硬件沒(méi)有“吃飽”的情況下,硬件廠商們考慮“吃好”或許是不理智的。

從這個(gè)角度看,疫情引發(fā)的缺芯問(wèn)題讓本身就需要強(qiáng)大信念支撐的AI技術(shù)企業(yè)雪上加霜,從而可能對(duì)寒武紀(jì)尋找不差錢的合作方產(chǎn)生不利影響。

前中信證券高級(jí)副總裁兼互聯(lián)網(wǎng)首席分析師張孝榮分析寒武紀(jì)的估值邏輯后曾說(shuō):"芯片的進(jìn)化和發(fā)展,是一個(gè)長(zhǎng)期的過(guò)程,需要巨大投資。寒武紀(jì)的營(yíng)收和商業(yè)化,不是當(dāng)前應(yīng)該關(guān)注的重點(diǎn),重要的是如何幫助芯片創(chuàng)新企業(yè)度過(guò)寒冬。"

但目前來(lái)看,疫情對(duì)芯片產(chǎn)能的影響讓這個(gè)寒冬越來(lái)越長(zhǎng),寧波瀚高有些坐不住了。

另一方面,AI芯片技術(shù)的需求端都在嘗試發(fā)展自己的軟實(shí)力,畢竟肥水不流外人田。最典型的例子就是寒武紀(jì)曾經(jīng)的大客戶華為。

可以說(shuō)寒武紀(jì)的第一次出圈關(guān)鍵在于和華為的合作,甚至可以說(shuō)抱上華為這個(gè)大腿。2017年,華為在MATE10上搭載了自主研發(fā)的麒麟970芯片,該芯片首次采用了寒武紀(jì)設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)研發(fā)的NPU(神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器)。

隨后,華為海思幾乎包攬了寒武紀(jì)2017-2018年所有營(yíng)業(yè)收入,跟進(jìn)的投資者可以說(shuō)踏破門檻,但這并不能讓寒武紀(jì)扭虧為盈,原因是只有華為一家企業(yè)的技術(shù)采購(gòu)還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。其實(shí)這個(gè)時(shí)候?qū)�單一大客戶的依賴就為后�?lái)的被動(dòng)局面埋下了伏筆。

華為深知技術(shù)依賴是無(wú)法長(zhǎng)久在科技行業(yè)頭部立足的,因此一邊和寒武紀(jì)合作一邊自研芯片技術(shù)。

從2019年開始,華為對(duì)寒武紀(jì)的采購(gòu)金額急速縮減,寒武紀(jì)開始陷入被動(dòng),就算故事再豐滿,如何找到優(yōu)質(zhì)穩(wěn)定的大客戶事關(guān)營(yíng)收和財(cái)報(bào)數(shù)據(jù),也就成了寒武紀(jì)不得不解決的現(xiàn)實(shí)問(wèn)題。

不建構(gòu)商業(yè)閉環(huán),AI技術(shù)輸出真的沒(méi)有出路嗎?

沒(méi)有大客戶有力的資金“輸血”,如何負(fù)擔(dān)“銷金窟”般的AI芯片技術(shù)投入?如何支撐自己做到長(zhǎng)期主義?而這或許也是華為離開后,很多人對(duì)寒武紀(jì)發(fā)展表示擔(dān)憂的原因所在。

按道理說(shuō),寒武紀(jì)的技術(shù)和產(chǎn)品在近年來(lái)國(guó)內(nèi)涌現(xiàn)的AI芯片公司中,是絕對(duì)的第一梯隊(duì),也是我國(guó)AI芯片的標(biāo)桿,但無(wú)法回避的嚴(yán)峻問(wèn)題是,沒(méi)有華為之后,接下來(lái)或許面臨難尋優(yōu)質(zhì)客戶的問(wèn)題。

國(guó)內(nèi)最活躍的智能硬件公司中,華為、小米早已在做自己的生態(tài),OPPO去年也開始延伸自己的產(chǎn)品矩陣。如果資金充沛的硬件金主都在做生態(tài),AI芯片技術(shù)獨(dú)角獸就會(huì)逐漸失去優(yōu)質(zhì)客戶,同時(shí)又增加了新的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。

宏觀地看,中小B客戶想引入AI技術(shù),但是能拿出手的預(yù)算少,微薄的利潤(rùn)顯然覆蓋不了AI技術(shù)的高成本;大B客戶(華為、小米等)都在積極研發(fā)自己的芯片技術(shù),寒武紀(jì)們面臨的前景有點(diǎn)尷尬。

從這個(gè)角度看,“未來(lái)獨(dú)立的AI芯片公司都將走向消亡”的預(yù)言似乎不是危言聳聽(tīng)。

那么,純技術(shù)公司難道不配擁有核心競(jìng)爭(zhēng)力嗎?

在科技領(lǐng)域里有一個(gè)鐵一般的事實(shí),如果沒(méi)有獨(dú)門且剛需的技術(shù),技術(shù)就沒(méi)有“溢價(jià)權(quán)”。

拿通信領(lǐng)域的高通來(lái)說(shuō),其在通信領(lǐng)域的技術(shù)已經(jīng)形成了壟斷效應(yīng),各國(guó)的通信領(lǐng)域都需要大量的基礎(chǔ)建設(shè),自然繞不開這樣的技術(shù),所以高通能每天賺1．3個(gè)億卻不擔(dān)心沒(méi)有客戶。

高通這樣的技術(shù)輸出型公司不需要做生態(tài),也不需要考慮商業(yè)閉環(huán)。原因是它的技術(shù)可以被廣泛應(yīng)用,有充足且穩(wěn)定的剛性需求。好比地理上的交通咽喉要道馬六甲海峽、霍爾木茲海峽,是貨輪繞不開的海運(yùn)關(guān)口。

從AI芯片技術(shù)的分類看,在AI芯片行業(yè)的玩家中,第一類企業(yè)是ARM、Nvidia、華為海思等龍頭企業(yè),這些企業(yè)的綜合技術(shù)實(shí)力和資金實(shí)力雄厚,能夠負(fù)擔(dān)研發(fā)所需要的高額投入,更重要的是這些技術(shù)是剛需技術(shù),市場(chǎng)規(guī)模足夠大,高營(yíng)收能夠覆蓋高研發(fā)投入。

而專業(yè)的AI芯片聽(tīng)起來(lái)是一個(gè)前景還不錯(cuò)的漂亮故事,但落地尤為艱難,根本原因就是AI芯片是一個(gè)細(xì)分垂直領(lǐng)域,需求還沒(méi)有被更多的剛需行業(yè)打開。

換句話說(shuō),AI芯片技術(shù)賽道目前還是沒(méi)有被催化,況且有需求的金主也有實(shí)力和耐心自研,漫長(zhǎng)的寒冬特別考驗(yàn)投資人的信念。

“to G”模式能躺贏嗎?

從產(chǎn)品迭代速度上看,寒武紀(jì)并非不夠努力。

成立沒(méi)多久,寒武紀(jì)就推出的首款I(lǐng)P產(chǎn)品寒武紀(jì)1A,這款處理器后來(lái)被集成到華為海思的麒麟970芯片之中,可惜這款I(lǐng)P產(chǎn)品現(xiàn)在已經(jīng)沒(méi)有用武之地。

2018年,寒武紀(jì)還推出了第一代云端AI芯片思元MLU100,和搭載MLU100的云端智能處理卡。2019年11月,寒武紀(jì)發(fā)布了邊緣AI系列產(chǎn)品思元220芯片。

可與此同時(shí),高額虧損的問(wèn)題一直無(wú)法解決,回報(bào)和研發(fā)投入不成正比。那么,目前的寒武紀(jì)正走向怎樣的破局之路呢?

從目前寒武紀(jì)的客戶性質(zhì)來(lái)看,似乎有點(diǎn)“尋求庇護(hù)”的意味,也違背了獨(dú)立中立的初心。

在招股書中,寒武紀(jì)曾表示,其定位是獨(dú)立、中立的芯片公司。但是珠海橫琴和西安灃東兩個(gè)政府IDC項(xiàng)目,在2019年為寒武紀(jì)貢獻(xiàn)了約80%的收入,其中橫琴項(xiàng)目貢獻(xiàn)了60%的收入。不得不引人猜測(cè),寒武紀(jì)正在成為一家to G企業(yè)。

這兩個(gè)項(xiàng)目雖然收入豐厚,但背后的關(guān)聯(lián)關(guān)系和地方引資招商的戰(zhàn)略考量因素,卻讓商業(yè)上的價(jià)值大打折扣。

一家獨(dú)立、中立的芯片公司化身為政府IDC項(xiàng)目承包商本身沒(méi)有問(wèn)題,但是眼看著英偉達(dá)、華為海思這些企業(yè)越跑越遠(yuǎn),難道一點(diǎn)都不慌嗎?to G戰(zhàn)略到底是“緩兵之計(jì)”還是“不思進(jìn)取”就“仁者見(jiàn)仁智者見(jiàn)智”了。

據(jù)天眼查APP檢索顯示,寒武紀(jì)目前的競(jìng)品公司不低于100家,AI芯片作為一種高精尖的技術(shù)行業(yè),如果未來(lái)普及到多個(gè)穩(wěn)定剛需的行業(yè),釋放出賽道蘊(yùn)藏的潛力,必定會(huì)產(chǎn)生很強(qiáng)的馬太效應(yīng),行業(yè)集中度也會(huì)非常高。

所以AI芯片賽道的競(jìng)爭(zhēng)依然很激烈,而高新技術(shù)是用于賦能現(xiàn)有的生產(chǎn)工具才有價(jià)值,是很需要在應(yīng)用場(chǎng)景中不斷迭代的,如果脫離了大的應(yīng)用場(chǎng)景就很難磨煉出有普遍應(yīng)用價(jià)值的技術(shù),企業(yè)的路也會(huì)越走越窄。

如果現(xiàn)在寒武紀(jì)就不想再努力,長(zhǎng)期走to G模式,尋求安逸的生存方式,恐怕未來(lái)在AI芯片技術(shù)上也會(huì)被其它對(duì)手超越。

在漫長(zhǎng)的寒冬里,總有各種各樣的因素讓AI的故事看起來(lái)不那么漂亮,這最考驗(yàn)企業(yè)的信心,也考驗(yàn)投資人的信心,但這正是成為真正意義上的行業(yè)巨無(wú)霸所必須直面的考驗(yàn)。

AI芯片技術(shù)未來(lái)有可能會(huì)覆蓋到更多的行業(yè),至于需要多久才能打開收獲紅利的大門,答案還是要交給時(shí)間。

科技自媒體劉志剛,訂閱號(hào):互聯(lián)網(wǎng)江湖,轉(zhuǎn)載保留版權(quán)信息,違者必究。