最近幾年,中國跟人工智能相關的科技初創(chuàng)企業(yè)如過江之鯽。但2019年是一個分水嶺,資本寒冬的來臨,讓這些企業(yè)開始涇渭分明:一些所謂的人工智能企業(yè),在沒有資本持續(xù)輸血之后“原形畢露”,經營更是舉步維艱;而另一些企業(yè)則顯示出強勁的韌性,甚至年初疫情突然爆發(fā)之后,依然不受影響,反而逆勢取得突破。

杉數科技無疑屬于后者的突出代表。2020年,杉數科技不僅實現了100%的營收增長,公司成本增長卻小于20%,并且在B輪融資中完成了近億元的融資規(guī)模,成功引入了萬科集團和天任投資兩大戰(zhàn)略股東。

“ 從2016年成立到現在,經過四年的艱苦發(fā)展,我們越來越堅信當初選的賽道是正確的�！鄙紨悼萍悸摵蟿�(chuàng)始人兼CEO 羅小渠博士如是說。

與其他動輒估值上百億美金的明星人工智能企業(yè)不同,杉數科技選擇的賽道頗為低調和冷門:數學規(guī)劃求解器以及基于求解器的智能決策技術。與那些苦苦探尋業(yè)務場景落地的人工智能技術不同,求解器在零售與快消、物流、工業(yè)制造、軌道交通、金融等多個行業(yè)有著天然的場景需求,尤其是隨著這些行業(yè)數字化轉型和智能化升級的加速,基于求解器等相關技術的智能決策正在迅速成為行業(yè)用戶們的強勁需求。

然而,中國企業(yè)在求解器這條賽道生存乃至發(fā)展并不容易。求解器屬于典型的底層技術領域,技術門檻較高、相關人才又極為稀少,全球求解器市場被IBM、FICO、GUROBI三家美國公司所壟斷,這三家公司構筑起極高的市場競爭門檻。與之相比的是,成立四年的杉數科技也僅是中國第一家擁有自主知識產權的商用求解器公司,中國求解器才處于起步階段。

正因為如此,杉數科技在求解器以及基于求解器的智能決策技術等領域的突破才格外具有意義。

自研求解器沒有捷徑

什么是求解器?

百科的定義是:針對多種已經建立的線性、整數及各種非線性數據優(yōu)化模型,進行算法優(yōu)化的底層專業(yè)計算軟件。簡而言之,就是針對各行各業(yè)的復雜業(yè)務問題進行最優(yōu)計算和決策。作為人工智能領域一個重要的技術分支方向,求解器的核心基礎是運籌學。與當前大熱的機器學習、深度學習等人工智能技術相比,運籌優(yōu)化則顯得有些“低調”。

對此,杉數科技聯合創(chuàng)始人兼CPO 王曦博士表示,優(yōu)化算法與機器學習是人工智能領域兩個相對獨立的技術體系,方法不一樣、解決的問題也不一樣。深度學習是做預測、分類和描述,針對客觀存在的東西、物體、標準,通過數據訓練將某個東西描述或者分類到里面,比如圖像識別。而優(yōu)化算法解決的是資源調度或者決策問題,也即什么時間把什么資源花在什么事情上。

杉數科技聯合創(chuàng)始人兼CEO 羅小渠博士

求解器的研發(fā)門檻很高,往往需要研發(fā)企業(yè)具備多項綜合能力,不僅要有深厚的數據知識和軟件工程能力,還需要具備豐富的開發(fā)經驗以及在業(yè)務場景中的創(chuàng)新能力。“杉數科技成立之后,前兩三年并沒有著急做出產品,最重要的事情就是做求解器技術驗證,通過服務行業(yè)頭部企業(yè)來驗證哪些技術對于產業(yè)和場景真正具有價值,之后才正式進入到產品化階段。”羅小渠博士介紹道。

正所謂是“沒有捷徑就是最好的捷徑”。直到2019年5月17日,杉數科技求解器產品COPT第一個版本才正式發(fā)布,之后一年多時間里,COPT經歷多個版本迭代,并且屢次在全球權威的求解器評測中名列前茅,其中在線性規(guī)劃等細分領域獲得世界第一。此外,杉數科技現在還積極與芯片、硬件廠商進行合作,從軟硬件層面讓其求解器產品競爭力更上一個臺階。

由于運籌學擁有多年發(fā)展歷史,所以容易給人造成誤解:求解器是一個發(fā)展相對成熟且市場競爭較為固化的領域。羅小渠博士解釋道:“運籌學的確是擁有多年的歷史。早在上個世紀70年代就有人開發(fā)出類似求解器的軟件,但是真正會采用的行業(yè)很少。在2007年-2009年之前,求解器主要應用在航空、軍事等極個別領域。之后,求解器在歐美等地區(qū)開始快速進入到零售、供應鏈、制造、金融等行業(yè)�！�

求解器的市場變化也印證了這一點。GUROBI于2007年正式成立,FICO在2008年收購了歐洲一家求解器公司,IBM也緊跟著收購了CPLEX。

事實上,2007-2009年對于整個IT產業(yè)也是意義非凡。云計算方興未艾,開始吸引大批用戶的關注與使用;2009年大數據一詞又橫空出世,徹底顛覆了人們對于數據及其價值的認知。羅小渠博士介紹:“當算力足夠,數據足夠,人們又開始真正了解數據及其價值,并著手使用數據來解決問題時,對于求解器的需求也就大幅增加。事實上,求解器是一個正在快速成長的市場�！�

求解器在中國更需量體裁衣

與其他國家相比,中國市場對于求解器的需求更加迫切。

從宏觀層面來看,中國數字經濟正在成為下一個經濟引擎。根據中國信通院《數字經濟發(fā)展白皮書(2020)》透露,2019年中國數字經濟規(guī)模達到35．8萬億元,GDP占比達到36．2%,同比增長15．6%,產業(yè)數字化、數字產業(yè)化的步伐正在不斷提速,這給各個行業(yè)夯實了堅實的數字化基礎,也為更多行業(yè)用戶采用求解器創(chuàng)造了基礎條件。

羅小渠博士就表示:“從2013年開始,國家就提出了新舊動能轉換,經濟運行方式在發(fā)生根本性變化。過去粗放式增長加速向基于效率的增長轉變。”

其次,中國很多行業(yè)的頭部企業(yè),無論是業(yè)務規(guī)模,還是業(yè)務復雜性,都遠超其他國家。隨著產業(yè)數字化進程加速,這些企業(yè)所面臨的業(yè)務復雜性挑戰(zhàn)前所未有,迫切需要通過求解器等產品來讓決策效率更高、效果更好。

更加重要的是,中國正在ICT領域加速構建屬于自己的技術體系。尤其是像求解器這種廣泛應用在工業(yè)制造、金融、交通、能源、供應鏈等重要行業(yè)中的產品,各個產業(yè)更加渴望本土求解器產品的出現。

杉數科技近年來的高速成長印證了這個趨勢。成立短短四年,杉數科技已經服務了近百家關鍵行業(yè)的頭部企業(yè),涵蓋了零售與消費品、物流、工業(yè)制造、金融、能源、航空航天等多個領域,包括海爾、上汽通用、中國商飛、德邦、國家電網、南方航空等在內的知名企業(yè)。

杉數科技透露,這些年通過跟大量中國企業(yè)溝通與調研,發(fā)現很多國際巨頭的產品并不適合中國企業(yè)的業(yè)務特點和使用習慣。羅小渠直言:“以工業(yè)軟件領域為例,很多國際軟件巨頭的產品在中國非常不好用。比如,一些全球化的公司在中國市場依然傾向于選擇杉數科技的產品。這其實預示著市場需要以全球一流技術來打造適合中國本土行業(yè)需求,適合中國市場業(yè)務特征的產品體系�！�

杉數希望成為什么樣的企業(yè)

關于求解器,羅小渠博士有個經典的比喻:“類似汽車的發(fā)動機�！�

顯然,發(fā)動機很重要,但只提供發(fā)動機給行業(yè)用戶是萬萬不行的。因為具備利用發(fā)動機來制造汽車能力的用戶屈指可數。絕大部分行業(yè)用戶在其數字化轉型和智能化升級的過程中,往往需要的是完整的解決方案。

市場這種需求無疑對于杉數科技提出了更高的要求。在經歷了技術驗證、工程化與產品化之后,需要杉數科技自身需要更好地去匹配用戶需求�！俺蔀轭A制件公司,這是杉數科技未來的目標�！绷_小渠博士如是說。

何為預制件公司?在羅小渠看來,即杉數科技輸出產品技術模塊,在前端則會與大量不同的合作伙伴合作,從而推動整體解決方案的落地。某種程度而言,杉數科技已經進入到構建合作伙伴生態(tài)體系的關鍵階段,這關系到其核心的求解器技術與產品能否更好地在行業(yè)用戶中落地。

“從產品上來看未來會分兩層:一層是求解器這樣的技術引擎,這對于客戶的技術要求很高;另一類則是端到端的行業(yè)應用平臺,從數據開始到求解計算,再到行業(yè)應用接口開發(fā),做端到端輸出。”羅小渠介紹到,“在這兩個產品基礎之上,還會提供個性化服務�！�

據悉,未來杉數科技將構建自身的生態(tài)體系,目前擁有三類合作伙伴:

第一類是云服務商,杉數科技已經與多家云服務領導廠商緊密合作;

第二類則是行業(yè)系統(tǒng)集成商,比如工業(yè)富聯,這些合作伙伴既有深厚的行業(yè)經驗,也具備很強的軟硬件集成能力,杉數科技在此基礎上可以補充關鍵核心算法能力,讓其集成方案更加強大;

第三類則是全球頂尖的咨詢公司,杉數科技已經與埃森哲等簽署戰(zhàn)略合作協議,雙方一起合作去解決用戶問題。

總體來看,杉數科技正在做一件任重而道遠的事情。正如高領資本創(chuàng)始人張磊在《價值》一書中所說,長期主義者是把時間和信念投入到長期產生價值的事情中。長期主義者,意味著不會去走捷徑,需要克服各種困難,堅守自身認可的價值,長期投身其中。

如今,雖然也一些互聯網巨頭試水求解器,但真正像杉數科技這樣致力于推動本土求解器產品商用化的公司不多。隨著產品化、行業(yè)實踐深度、生態(tài)體系構建等方面已經初見成效,杉數科技在市場中的競爭力已經具備了一定高度。

但求解器商業(yè)化是一個需要時間沉淀的領域,未來依然有著很多困難與挑戰(zhàn)等待著杉數科技。正如羅小渠博士最后所言:“四年走來,經歷了諸多艱難與挑戰(zhàn),杉數科技已經形成了穩(wěn)定的產品平臺,并且在多個重點行業(yè)實現了突破與拓展。未來依然會存在各種挑戰(zhàn),但杉數科技會堅定地走下去。”