后來，華盛頓圣路易斯大學的神經(jīng)學學者馬庫斯·雷切利和他的同事經(jīng)過數(shù)年的研究，逐漸揭開了大腦空閑時究竟在做什么的奧秘。

雷切利一直運用一種被稱為“PET”的腦成像手段研究與詞匯有關的大腦活動。有一天他偶爾發(fā)現(xiàn)，大腦某一區(qū)域在被試休息時還存在某些激活，而在任務開始后激活又消失了，大多數(shù)研究者對此不以為然，認為那不過是隨機噪聲（沒有意義的實驗數(shù)據(jù)）罷了。

但1997年，雷切利的同事喬丹·舒拉姆發(fā)現(xiàn)其實并非如此。他仔細察看了以往134名被試的腦成像結果，發(fā)現(xiàn)無論試驗任務是什么，大腦中的一個部分總是在任務開始后降低了激活。2001年，他們兩人發(fā)表了論文，向世人揭開了大腦中神秘“默認網(wǎng)絡”的面紗。

那么，大腦在空閑時到底在干什么呢？

雷切利和他的同事認為，大腦放空時的功能和記憶密切有關，大腦中負責記憶的海馬可能正在為我們提供日常生活的種種記憶片段，并讓我們產(chǎn)生看似無意義的“白日夢”，再由默認網(wǎng)絡——大腦內(nèi)側前額葉對這些記憶片段進行整合，以便為未來的行為提供參考。

最近，達特茅斯學院的瑪利亞·曼森利用功能核磁共振成像技術fMRI證實了這一點：當人們報告做“白日夢”時，默認網(wǎng)絡也活躍起來。也就是說，走神或白日空想對大腦來說具有重要的意義。

孤獨者的大腦，默認網(wǎng)絡更容易激活

在新冠疫情導致的社交疏遠持續(xù)之際，對許多人來說，2020年將是孤獨的一年，而了解與人隔離將如何影響我們的健康非常重要。

為此，來自加拿大麥基爾大學精神病學和心理學系的內(nèi)森·施普倫教授帶領的研究團隊對英國生物醫(yī)學庫的大約4萬名中老年人的核磁共振成像（MRI）數(shù)據(jù)、遺傳學信息和自我心理評估進行了研究。然后，他們把經(jīng)常自訴感到孤獨的研究對象和沒有孤獨感的研究對象的MRI數(shù)據(jù)進行比對。

研究人員在孤獨者的大腦中發(fā)現(xiàn)了多處差異。這些大腦現(xiàn)象集中出現(xiàn)在所謂的默認網(wǎng)絡上。默認網(wǎng)絡是一組參與內(nèi)心思考——如回憶舊事、規(guī)劃未來、想象和想起他人——的大腦區(qū)域。

研究人員發(fā)現(xiàn)，孤獨者的大腦默認網(wǎng)絡聯(lián)結得更為緊密，而且令人驚訝的是，他們的默認網(wǎng)絡區(qū)域的灰質(zhì)容積更大。孤獨還與穹窿——即把信號從海馬輸送到默認網(wǎng)絡的神經(jīng)纖維束——的差異存在相關性：在孤獨者的大腦中，這條纖維束的結構得到更好的保護。

此前的研究也表明，回憶過去、預想未來或思考假想的現(xiàn)在時會使用默認網(wǎng)絡。這種網(wǎng)絡的結構和功能與孤獨存在正相關的關系，可能是因為孤獨的人更有可能用想象、對過去的回憶和對未來的憧憬來克服自己的社會孤立。

近年來，隨著社會的告訴發(fā)展孤獨正越來越多地被認為是一個不可忽視的健康問題。此前的研究已經(jīng)證明，感受孤獨的老年人出現(xiàn)認知衰退和患癡呆癥的風險更高。了解孤獨如何表現(xiàn)在大腦中可能是預防神經(jīng)系統(tǒng)疾病和開發(fā)更好治療方法的關鍵。

據(jù)本研究論文作者、蒙特利爾神經(jīng)學研究所暨醫(yī)院及魁北克人工智能研究所的研究人員達尼洛·布茲多克教授透露：“我們正在開始了解孤獨對大腦的影響。擴展我們在這個領域里的知識將有助于我們更好地意識到減少當今社會中的孤獨現(xiàn)象的迫切性。”