無論 是被自行車輪卷了辮子的光緒，還是為自行車鋸了宮殿門檻的溥儀，都沒有機會阻止帝國的覆滅，他們各自以不同的方式成了帝國的陪葬品。

1896年，租界英文報紙《字林西報》批評清政府改革不力，以西方人口中的“歐洲病夫”奧斯曼土耳其帝國做類比，稱中國為“東亞病夫”。梁啟超擔任主編的改革派報紙《時務(wù)報》為激勵國人，將其翻譯成，“中國人是東亞病夫”。聯(lián)想到中國鴉片泛濫，社會凋敝，國人精神面貌萎靡的現(xiàn)實，這個描述真正切到國人心中痛處，因此廣為流傳。

1936年柏林奧運會，由69人組成的中國代表團參與近三十個項目。除撐桿跳高選手進入復(fù)賽外，其他人都在初賽即遭淘汰。中國代表團途經(jīng)新加坡回國之時，當?shù)貓罂�發(fā)表一幅漫畫諷刺中國人，題為“東亞病夫”。

洋務(wù)運動求諸器物，維新變法求諸制度，可是前前后后大半個世紀，為何中華民族依舊積貧積弱？針對國人心中疑問，新文化運動提出新的觀點：中國的落后不止于器物和制度，其根源在于國民性。換言之，中國為何挨打？因為你我是魯迅筆下的阿Q、祥林嫂和趙四老爺。

用現(xiàn)代精神來武裝國人風(fēng)貌、樹立國人自信成為新的時代主題。1930年，《申報》發(fā)表“中國青年亞細亞步行團”宣言：

歷史上背負了五千余年的文明和創(chuàng)造的中華名族。不幸到了近世，萎靡和頹廢，成了青年們普遍的精神病態(tài)。我們覺得時代的精靈，已在向我們歡呼，我們毫不客氣地把這個偉大的重擔肩負起來。為中華民族揚眉吐氣，雪東亞病夫之奇恥，革柔弱嬌羞之惡名。

世界概念剛剛形成，這顆星球上的大陸和海洋充滿未知。環(huán)球旅行，在每個國家都是讓人精神一振的話題。青年8人，自發(fā)組成“中國青年亞細亞步行團”，宣稱要從上海出發(fā)，憑雙腳走遍世界，告訴西方人，中國人也有體力，中國人也有探險精神。

潘德明自幼立志闖蕩世界，常年刻苦鍛煉身體。為此，在南洋高等商業(yè)學(xué)校讀書2年后，他和家人一起開了家西餐館。一來為環(huán)球旅行積攢經(jīng)費，二來餐館手藝，通行全球，在環(huán)球旅行的過程中可以邊探索邊打工。

當潘德明看到《申報》的報道，中國青年亞細亞步行團已經(jīng)從上海北站，伴隨著送行國人山呼海嘯的“中華民族萬歲”的歡呼，高調(diào)啟程。

通過商務(wù)印書社拿到介紹信，潘德明匆匆出發(fā)，追趕步行團的腳步。當潘德明在杭州趕上步行團，炎熱和每日50華里的行程已經(jīng)讓其中的2人卻步。當步行團離開廈門，又退出兩人。

在南洋，步行團收到當?shù)厝A人熱烈歡迎。南洋華裔，創(chuàng)業(yè)艱苦，飽受歧視，事業(yè)越是成功，對祖國的拳拳愛國之心越是濃烈。對于步行團的捐款和資助價值驚人。在越南西貢，依靠捐助，潘德明擁有了一輛英國“蘭瓴牌”自行車。不過，溫柔鄉(xiāng)里，步行團步伐停滯，裹足不前，這令潘德明頗為不滿，最終離開團隊，一人一車，獨自上路。

當時報紙對于潘德明環(huán)球騎行的報道

孑然一身的潘德明立刻遇到麻煩。民國政府新加坡領(lǐng)事不予簽證放行。原因是近代以來已有多位華人青年，宣稱環(huán)游世界，展民族氣魄，卻總在南洋轉(zhuǎn)圈，騙完南洋僑胞巨額的捐贈，就回家了。

想到此處，潘德明用力握緊自行車的手柄，雙手因用力而發(fā)白。“是啊，這樣的民族，談何富強”。

在得到一系列幫助之后，潘德明繼續(xù)自己的環(huán)球旅行。前人騙財?shù)男袕�、今人懷疑的眼光，令他愈挫愈勇。在叢林依靠拼命敲打銅鑼嚇走老虎，在沙漠迷失方向死里逃生。最九死一生的時刻是在圣城耶路撒冷，潘德明遭遇強盜，除了一本“旅行日志”，一無所有。

也是在層層磨難中，在一個人的孤獨里，伴著悠長的轉(zhuǎn)輪聲，潘德明把這場旅行的意義看的更加清晰。

在印度，潘德明得到詩人泰戈爾、圣雄甘地的熱切歡迎。一路上，波斯帝國最高統(tǒng)治者禮薩汗、“土耳其之父”凱末爾將軍、保加利亞國王、法國總統(tǒng)和總理、英國首相麥克唐納、澳大利亞聯(lián)邦總理都先后接見了他。在德國，希特勒為潘德明作肖像畫一副。

正如希臘首相維尼齊斯所說：“潘先生，從你的身上，看到了東方文明古國的覺醒和力量！”中國一介平民收到各國政要、時代名人親自接見，可謂前無古人，后無來者。

駐法公使顧維鈞主動聯(lián)系了潘德明。這位在巴黎和會上拒絕簽字，并為國家利益據(jù)理力爭的外交家引薦他見了張學(xué)良。不久前，日本入侵中國東北，“少帥”不戰(zhàn)而退，成為全國罪人，以治病為名蟄居法國，悔恨交加。面對潘德明“為國環(huán)球”所展現(xiàn)的自強和不屈，心情尤其復(fù)雜，于是命人拿來筆墨，為潘德明題下“壯游”二字，鼓勵后者“一鼓作氣環(huán)球世界，為中國人爭氣”。

接過張學(xué)良贈予的歐羅巴游輪的船票，潘德明壯游的足跡去到當時世界最有生命力的美國。

羅斯福總統(tǒng)共接見潘德明兩次，并邀請他參加芝加哥博覽會。彼時，福特汽車如日中天，不僅是美國制造業(yè)的明珠，也是人類最強生產(chǎn)力的代表。福特送給潘德明一個小盒子，裝著生產(chǎn)福特汽車的12種原料。打開一開，皆是鐵礦砂、石英石等尋常之物。

潘德明想，中國地大物博，資源豐富，只要國人覺醒，談何不強。尤其是青藏高原，地貌廣闊，蘊藏豐富，可惜人跡罕至，資料奇缺，于是暗暗立志，回國后，騎行青藏高原，丈量祖國。

“勇猛精進，奮起直追，雪‘東亞病夫’之恥”，“為國環(huán)球”，期間，南洋的報紙一直以激越的口吻報道這場征程。

1936年6月10日，潘德明歷時七年，完成異國萬里，踏遍五洲的壯舉，回到祖國，經(jīng)廣西、云南，再沿長江而下，回到上海。

英雄歸來，迎接他的本來應(yīng)該是鮮花和掌聲。然而，就在他回到家中的次日，“七七事變”，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。侵華日軍勢如破竹，中華民族危在旦夕，潘德明作為中國騎行始祖的壯舉，再也無人提起。

一個一車環(huán)游世界，可以展現(xiàn)國人風(fēng)貌，卻無法扭轉(zhuǎn)中華民族的危亡。好似寒冬里的一株蠟燭，有所光亮，但是若要憑此取暖，顯然奢談，搖曳的時代，一陣風(fēng)過，蠟燭就熄滅了。

動蕩局勢，已經(jīng)不允許他繼續(xù)夢想探索青藏高原。他將余款捐出，做抗日之用。改命潘子明，從此往事休提，娶妻生子，平靜生活，成了鄰居口中“菜場里面刮魚鱗的糟老頭”。那陪伴他南征北戰(zhàn)穿越五洲，會見各國政要的自行車在另一個角落，落灰，生銹，化成廢鐵。當南洋華人千里迢迢慕名而來，向他打聽一位叫做“潘德明”的民族英雄，他只淡淡說道，你們要找的人已經(jīng)死了。

1976年，上海市永康路37弄的簡陋小屋里，潘德明安靜離世。